十九世纪后半叶，面对西方列强的“船坚炮利”，中国兴起开办洋务”热潮，相继出现了机器局、制造局、轮船招商局等带有资本主义性质的官办企业。然而，生产所需的煤炭却完全依赖进口，就连航运轮船都要烧“上等英国煤”。为摆脱洋人控制，洋务派官僚奕祈、李鸿章决心发展煤炭采掘工业。 不料光绪二年冬，北洋兴建磁州煤矿失利，几十万两银子打了水漂，引起朝廷一片责难。李鸿章派上海著名大实业家唐廷枢秘密北上勘察，发现开平大煤田。然而因清东陵惠陵地宫渗水，保守的醇亲王以开平乡民乱掘小煤窑，泄了皇陵龙脉地气为由，禁止开平办矿。李鸿章请出恭亲王奕新出马打通关节，这才组建起以唐廷枢为总办。官督商办的开平矿务局，采用西式机器采煤。由于担心暴露一桩冤杀案．东陵工部郎中博兴和遵化知州郎瑞千方百计阻挠办矿；当地乡民也为自身利益，屡屡与矿务局发生冲突；英国领事和怡和洋行大班为把持中国煤炭市场，不择手段地设套陷害。素有富国强民之心的唐廷枢矢志不移，步履维艰地建起了中国近代第一座大煤矿——唐山矿。 大型煤矿必然借助铁路运输，然而铁路却是清代大忌，朝中顽固派大臣屡屡上书，向慈禧条陈铁路之弊。李鸿章为避免因路废矿．也拒绝唐廷枢修筑铁路的一再请求。眼看开平煤炭积压成山，运不出去．唐廷枢只好动用上千劳力，历时逾年，修建一条十八里长的铁路，用马拉车厢；再开挖一条八十里运煤河，沟通蓟运河，将煤转由海路运至天津。如此辗转装卸、运输，成本比铁路运输高出二十倍。唐廷枢在不断争取火车运输合法化的同时，派雇用的英国机师秘密制造“龙”号机车。英国机师擅自试行机车后不久，光绪东陵祭陵时遭遇地震。慈禧将其归咎于机车行驶，震动龙脉，惊扰了地下祖宗。唐廷枢被投入遵化大狱，唐山煤产量也随之急剧下降。几个月后朝局骤变，甲申易枢。中法交战，机器、制造各局催要煤炭，慈禧开释唐廷枢。 为了实现铁路运输，唐廷枢说服李鸿章，步步为营地先邀请朝中顽固大臣坐火车参观唐山矿，改变他们的观念；继而在紫禁城里专为慈禧铺设了一条几里长的小铁路，供她坐着小火车游玩三海，从而打开中国火车禁区。不仅唐山十八里铁路获准行驶火车，朝廷还允准再延长八十里铁路。醇亲王视察北洋水师时，李鸿章又以巩固海防为由，说服他同意将铁路再延长到天津，既运输煤炭物资，也兼营客运。从此．中国才有了一条真正意义上的铁路。 可是，因接连发生英国领事骗取开平股票和唐廷枢举借洋债，展筑铁路的事，激怒了慈禧，李鸿章被迫放弃唐廷枢，起用慈禧推荐的远房亲戚为矿务局总办。三名英国矿师、机师愤而辞职。为中国煤炭工业和铁路运输沥尽心血、积劳成疾的唐廷枢，在去职途中病故于天津。李鸿章与北洋官僚悉数到场吊唁，各国驻津领事馆一律降半旗，向这位中国近代工业的开拓者致哀。